I nuovi sistemi di diffusione audio cinematografica (e sempre più anche quelli per l'intrattenimento casalingo) hanno la particolarità di essere multicanale. Questo significa che il flusso audio viene suddiviso in più tracce, elaborate in precedenza nella fase di missaggio, e distribuite a più diffusori. Non si ha più quindi la sensazione di un audio piatto e senza dinamica ma di un ambiente sonoro avvolgente e in continuo movimento attorno allo spettatore.



Per realizzare questo sistema, occorre un decoder che riesca a gestire questi flussi ed indirizzarli alle giuste uscite. I decoder possono essere inclusi negli amplificatori, o più raramente nei DVD player di fascia alta. Inoltre occorrono i diffusori (il cui numero può variare da 5 a 7 a seconda del sistema scelto/supportato). Vediamo un elenco con breve descrizione dei formati più diffusi e i rispettivi schemi canale: